重大发现6500万年前灭绝恐龙的小行星

据CNN报道，英国曼彻斯特大学古生物学家罗伯特·德帕尔马在美国北达科他州著名的化石遗址“地狱溪地层”考察的时候，在那里找到了一些琥珀粒，并在这些琥珀中发现了疑似万年前撞击地球导致恐龙灭绝的小行星碎片。

恐龙身躯庞大，曾经在地球纵横1亿多年，不过这样的霸主在万年前却突然消失，现在我们只能通过化石进行还原。恐龙究竟是怎么消失的？很多人都想知道。

根据研究，科学家们认为，在万年前，一颗直径大约10公里的小行星撞上了地球，最终引发了地球历史上的一次大规模物种灭绝事件，被叫作白垩纪-古近纪灭绝事件。恐龙只是这一事件中消失的群体之一。正是这次事件，才导致后来鸟类和哺乳类的崛起。

不过，主流的科学观点认为，恐龙在那次事件中并未完全灭绝，有一小部分分支进化成了鸟类。也就是说，鸡和恐龙存在较近的亲缘关系。

（注：图为在我国发现的一种带有羽毛的恐龙——中华龙鸟）

英国古生物学家罗伯特·德帕尔马所领导的研究团队对那些琥珀进行了研究，发现那些琥珀中所藏的碎片成分大多数是含钙颇高的石灰岩，但其中两颗与其它碎片的成分截然不同，富含铬、镍等物质，而这些物质通常只在陨石中比较常见。

据此，研究人员推测，那两颗琥珀中的碎片应该是来自外太空的物质，并且很有可能就是万年前撞击地球的那颗小行星所留下的碎片。

那名英国古生物专家之所以敢笃定，此次琥珀中发现的小行星碎片是万年前导致恐龙灭绝的那颗小行星的碎片，是因为那些琥珀发现于地狱溪地层。

地狱溪地层（HellCreekFormation）是白垩纪（白垩纪是地质年代中显生宙中生代的最后一个纪，开始于1.45亿年前，结束于万年前，历时万年）末期的著名地层，该地层分布在北美洲中西部，大家所熟知的霸王龙、三角龙、甲龙等著名恐龙最早都发现于此。

研究显示，万年前的那颗小行星所产生的撞击坑就位于现在的中美洲尤卡坦半岛，直径大约公里，被叫作“奇科苏卢布”陨石坑，由墨西哥国家石油公司(PEMEX)发现于上世纪50年代。此撞击坑就在地狱溪地层附近，撞击后产生的碎片散落在四周，并在偶然间形成琥珀保留在该地层中，并不奇怪。

（注：位于中美洲尤卡坦半岛的“奇科苏卢布”陨石坑）

虽然关于此发现的相关论文还尚未在学术期刊上发表，但罗伯特·德帕尔马团队的新发现很快便引起了NASA的注意，并获邀前往马里兰州的戈达德太空飞行中心介绍这一发掘成果。

英国专家能发现这些琥珀确实很幸运，因为万年前的那颗小行星的绝大多数碎片在经过数千万年的地质变迁后，已经很难发现了。

琥珀是一种透明的生物化石，主要是松柏科等植物滴落的树脂被掩埋在地下，在压力和热力等地质作用下而形成的有机混合物。由于有些琥珀内部包裹着气泡、植物碎屑、昆虫等东西，因此具有很大的研究价值。

琥珀就像一个时间舱，能让几百上千万年前的东西完好地保存下来。不过我们最早只能发现白垩纪时期的琥珀，因为松柏等裸子植物在这一时期才在地球上变得十分繁茂。目前世界上最为古老的琥珀，大约形成于万年前，由中国科学家发现于年。

至于此次英国专家在琥珀中发现的碎片，还有待进一步的研究，才能最终确认来源。