大灭绝之前,恐龙时代的神奇鸡化石揭示

艺术家在其原始环境中对世界上最古老的现代鸟类Asteriornismaastrichtensis的重建。万年前，比利时的部分地区被浅海覆盖，其条件类似于巴哈马群岛等现代热带海滩。Asteriornis生活在恐龙时代的末期，那时沧龙（mosasaurs，巨型海洋爬行动物）在海洋中游动，而霸王龙则生活在陆地上。Asteriornis的腿相当长，可能已经潜入了热带海岸线。图片：PhillipKrzeminski

国际古生物学家团队已经发现了现代鸟类中最古老的化石，其历史可追溯到恐龙时代末期。

这座壮观的化石被昵称为“神奇鸡（Wonderchicken）”，包括一个几乎完整的头骨，隐藏在一块不起眼的岩石中，其历史可追溯到距小行星撞击不到一百万年的时候，小行星撞击消灭了所有大型恐龙。

由剑桥大学领导的研究小组在《自然》杂志上写道，这种新的化石有助于弄清为什么鸟类在白垩纪末期幸免于大灭绝，而巨型恐龙却没有。

对头骨的详细分析表明，它融合了现代鸡和鸭型鸟类的许多常见特征，这表明“神奇鸡”接近现代鸡和鸭的最后祖先。该化石是在比荷边境附近的一个石灰岩采石场中发现的，这使它成为北半球恐龙时代以来发现的第一只现代鸟类。

乍看之下，化石看起来并不多，只有一块小小的腿骨碎片从一块卡片大小的岩石上伸出来。即使那些细小的骨头也会引起了研究人员的兴趣，因为地球历史上至今的鸟类化石非常稀有。

研究人员使用高分辨率的X射线CT扫描，穿透岩石，以查看下面藏着什么。他们在岩石下面一毫米处得到了重要的发现：一个接近完整的万岁的鸟头骨。

负责这项研究的剑桥大学地球科学系的丹尼尔·菲尔德（DanielJ.Field）博士说：“我第一次看到岩石下的那一刻，是我科学生涯中最激动人心的时刻。这是世界上保存最完好的鸟头骨化石之一。当我们看到它时，几乎要捏自己，知道它是地球历史上如此重要的时刻。

“像在剑桥生物断层扫描中心一样，CT扫描化石的能力已经完全改变了我们在21世纪研究古生物学的方式。”

共同作者，来自剑桥的胡安·贝尼托（JuanBenito）说：“发现头骨让我大吃一惊。当发现头骨时，他正和菲尔德一起用CT扫描化石。“没有这些前沿的扫描技术，我们永远不会知道我们拥有世界上最古老的现代鸟类头骨。”

尽管头骨年代久远，但显然可以识别为现代鸟类。它结合了包括鸡和鸭在内的这一群体的许多共同特征，该群体称为鸡雁小纲（Galloanserae，包括雁形目和鸡形目）。菲尔德将头骨描述为鸡和鸭的“混搭”。

剑桥大学的学生、共同作者AlbertChen博士说：“鸟类多样性的起源一直笼罩在谜团中，除了知道现代鸟类是在恐龙时代快结束时的某个时刻出现的，我们直到小行星撞击之后才有化石证据。这种化石为我们提供了有关鸟类进化史初期的最早的直接印象。”

虽然化石通俗地称为神奇鸡，但研究人员给它起了一个稍微优雅的名字Asteriornis，指的是希腊泰坦流星女神Asteria。

世界上最古老的现代鸟类，Asteriornismaastrichtensis的头骨的三维图像。该化石已有万年的历史，与鸭状鸟和鸡状鸟的最近祖先接近。图片：剑桥大学丹尼尔·菲尔德

康涅狄格州格林威治布鲁斯博物馆的合著者丹尼尔·科塞普卡（DanielKsepka）博士说：“我们认为这是一个刚刚在白垩纪末小行星撞击之前生活的生物。在希腊神话中，Asteria将自己变成了鹌鹑，我们相信Asteriornis与如今包括鹌鹑以及鸡鸭的共同祖先很近。”

在欧洲发现Asteriornis使其与众不同。荷兰马斯特里赫特自然历史博物馆的合著者约翰·贾格特（JohnJagt）博士说：“白垩纪晚期来自欧洲的鸟类化石记录极为稀疏。Asteriornis的发现提供了一些初步证据，证明欧洲是现代鸟类早期进化史上的关键地区。”

菲尔德说：“化石告诉我们，至少从早期开始，至少有一些现代鸟类是体型较小的地面鸟类，生活在海边。Asteriornis现在为我们指示了未来化石发现的搜索范围-希望它带入了化石发现的新时代，这有助于阐明现代鸟类的首次进化方式、时间和地点。”

神奇鸡的发现宣布与剑桥的塞奇威克地球科学博物馆的新展览同时进行，游客可以在其中了解更多有关Asteriornis的信息并近距离观察化石。“神奇鸡的黎明”从3月19日至6月15日举行。免费入场。

丹尼尔·菲尔德博士由UKRI未来领袖奖学金资助。他是剑桥大学地球科学系的大学讲师，也是剑桥基督学院的院士。

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